La imagen en video muestra la interpretación artística de 'Oumuamua cuando se acerca a nuestro Sistema Solar. El objeto gira aproximadamente una vez cada 7,4 horas según los datos utilizados en esta investigación. Credito: Observatorio Gemini/AURA/NSF imagen por Joy Pollard
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Imagen compuesta en color de 'Oumuamua (centro) obtenida por el telescopio Gemini Sur. La imagen compuesta es producto de la combinación de 192 imágenes obtenidas el 27 de octubre en el telescopio Gemini Sur, utilizando tres filtros visibles y dos infrarrojos cercanos que totalizan 1,6 horas de integración. El procesamiento elimina las estrellas de fondo. El campo de visión representa una porción de cielo de 5.000 kms. en un lado a la distancia de 'Oumuamua. Los colores visibles para la imagen se asignaron a cada filtro de la siguiente manera:
g (398-552 nm) = azul
r (562-692 nm) = verde
i (706-850 nm) = amarillo
z (830-925 nm) = naranja
Y (970-1070 nm) = rojo
Aunque asignar colores visibles a las imágenes filtradas es algo subjetivo, el color resultante de 'Oumuamua es similar al tono de la luna de Japeto de Saturno en luz óptica y posiblemente indica una composición similar (una combinación de minerales, carbono, hierro y compuestos orgánicos). Composición en color producido por Travis Rector, Universidad de Alaska, Anchorage, utilizando datos de GMOS de Gemini Sur, de Meech et. Alabama. Créditos de Foto: Gemini Observatory/AURA/NSF

Gemini Observatory Press Release

For release at 16:00 UT (1:00 p.m. CST), Monday November 20th

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El Observatorio Gemini proporcionó observaciones cruciales para distinguir a 'Oumuamua, un extraño objeto foráneo que visita nuestro sistema solar. Luego que el objeto fue descubierto por Pan-STARRS1 en Haleakala, los dos telescopios de Gemini dejaron todo de lado para dedicarse a observar exclusivamente a 'Oumuamua durante tres noches, antes que desapareciera rápidamente de la vista. Los investigadores encontraron que a pesar de su origen interestelar, el objeto es similar en composición a algunos cuerpos celestes de nuestro Sistema Solar, aunque su forma es diferente a cualquier cosa que se encuentre alrededor de nuestro Sol.

Astrónomos de todo el mundo fueron sorprendidos por un visitante inesperado del espacio interestelar que ingresó a toda velocidad en nuestro Sistema Solar, en octubre pasado. Utilizando los telescopios del Observatorio Gemini, los investigadores lograron determinar que el primer objeto conocido que roza nuestro Sistema Solar desde el exterior es similar, pero no igual, a un asteroide o cometa promedio. "Esto es una rareza", señaló Karen Meech, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, quien dirige un equipo internacional que estudia a este forastero interestelar.

Originalmente denominado A2017 U1, el cuerpo ahora se conoce con el nombre hawaiano 'Oumuamua', en parte debido a que el equipo de Meech lo descubrió utilizando el telescopio panorámico Pan-STARRS1 en Haleakala en Hawai'i. Cuando se descubrió a mediados de octubre, 'Oumuamua estaba a unas 85 veces la distancia que media entre la Tierra y la Luna.

Desde su descubrimiento, anunciado en noviembre, 'Oumuamua ya desapareció de la vista. Rápidamente, el objeto se alejó de la Tierra y el Sol, y su distancia lo hace demasiado débil para ser estudiado incluso por los telescopios más poderosos.

"Dejamos todo para poder apuntar rápidamente los telescopios Gemini a este objeto inmediatamente después de su descubrimiento", dijo la directora de Gemini, Laura Ferrarese, quien coordinó las observaciones de Gemini Sur para el grupo de Meech.

"Lo que encontramos es un objeto del tamaño de un campo de fútbol que gira rápidamente, y que cambia de brillo de manera bastante dramática", según Meech. "Este cambio en el brillo insinúa que 'Oumuamua podría ser de 10 veces más largo que ancho, algo que nunca se ha visto en nuestro propio sistema solar”, precisó Meech.

'Oumuamua comparte similitudes con objetos pequeños de las zonas más alejadas del Sistema Solar, especialmente en los mundos distantes del Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos rocosos y fríos más lejanos que Neptuno. "Mientras que el estudio de los colores de Oumuamua muestra que este cuerpo comparte características tanto con los objetos del Cinturón de Kuiper, como con los cometas ricos en elementos orgánicos y los asteroides troyanos", añade Meech, "su órbita hiperbólica nos dice que viene de mucho más allá".

La investigación dirigida por Meech se publica en la edición en línea del 20 de noviembre de la revista Nature.

'Oumuamua era visible desde Chile y Hawai'i, por lo que los telescopios Gemini Norte y Sur estaban en alerta máxima y listos para rastrear a este visitante proveniente desde el espacio exterior. "Observamos desde ambos sitios durante tres noches, antes de que desapareciera de la vista", dijo Ferrarese. Dos equipos adicionales obtuvieron datos de Gemini Norte y sus resultados están actualmente pendientes de publicación.

De acuerdo con nuestra comprensión actual de la formación de sistemas planetarios, nuestro Sistema Solar eyectó cometas y asteroides debido a las interacciones con los planetas exteriores más grandes. Se presume que otros sistemas planetarios hacen lo mismo y que estos visitantes pueden ser más comunes de lo que se pensaba. "Estimamos que siempre hay uno de estos objetos de tamaño similar a 'Oumuamua entre la Tierra y el Sol en un momento dado, hasta cerca de 10 por año", dice Robert Jedicke, también del equipo de Meech.

"Estas observaciones nos permiten acceder a otro sistema planetario para aprender sobre uno de sus cuerpos rocosos, y comparar este objeto con los asteroides que conocemos en nuestro propio Sistema Solar", dice Faith Vilas, directora del programa de investigación solar y planetaria en la Fundación Nacional de las Ciencias que ayudó a apoyar esta investigación.

Los rastreos como Pan-STARRS y el futuro Gran Telescopio Sinóptico (LSST, actualmente en construcción cerca del telescopio Gemini Sur en Chile), sin duda aumentarán las detecciones de estos vagabundos interestelares. "Los descubrimientos de este tipo de sorpresas extrañas provenientes de fuera de nuestro Sistema Solar, como 'Oumuamua, se incrementarán enormemente con el poder y la comprensión del LSST", dijo Richard Green de la Fundación Nacional de las Ciencias de los Estados Unidos (NSF por sus siglas en inglés). "LSST va a producir un torrente de datos y revolucionará este tipo de astronomía en el transcurso del tiempo, cuando comience a funcionar a principios de la próxima década", agregó Green. LSST es una asociación con la NSF, el Departamento de Energía y la Corporación LSST.

Oumuamua significa "un mensajero que proviene desde el pasado distante", en una interpretación aproximada del nombre a la naturaleza del origen interestelar del objeto.

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