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TORMENTA AUMENTA INTENSIDAD SOBRE EL DESIERTO TROPICAL DE TITAN

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Comunicado de Prensa del Observatorio Gemini

EMBARGOED UNTIL: 1:00 pm (EDT) August 12, 2009

Gemini North infrared image of Saturn and Titan (at about 6 o'clock position). Image obtained on May 7, 2009 (5:31 UTC) using the Altair adaptive optics system with the Near-infrared imager (NIRI). At the perimeter of Saturn's ring the F-ring is faintly visible. The F-ring was discovered in images from the Pioneer 11 spacecraft in 1979 and is normally not apparent in images taken with ground-based telescopes. Also apparent are several of Saturn's smaller moons. This color composite image made using data from three infrared filters (K' [2.0-2.1 microns], h210 [2.12 mircon narrowband], and bracket gamma[2.17 micron narrowband]), the field of view is about 40 arcseconds across. Note to photo editors: The full-resoltuion images are at the native pixel dimensions of the data and are not available at higher resolution without resampling. CREDIT: Gemini Observatory/AURA/Henry Roe, Lowell Observatory/Emily Schaller, Insitute for Astronomy, University of Hawai‘i

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Gemini North adaptive optics image of Titan showing storm feature (bright area). Titan is about 0.8 arcsecond across in this 2.12 micron near-infrared image obtained on April 14, 2008 (UTC). Note to photo editors: This image is provided at full pixel resolution and is not available at higher resolution due to the nature of this data. CREDIT: Gemini Observatory/AURA/Henry Roe, Lowell Observatory/Emily Schaller, Insitute for Astronomy, University of Hawai‘i

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Contactos:

  • Peter Michaud
    Gemini Observatory, Hilo, HI
    (808) 974-2510 (Oficina)
    (808) 936-6643 (Celular)
    pmichaud@gemini.edu
  • Joshua Chamot
    National Science Foundation, Arlington, VA
    (703) 292-7730 (Oficina)
    jchamot@nsf.gov
  • Henry Roe
    Lowell Observatory, Flagstaff, AZ
    (928) 233-3218 (Oficina)
    hroe@lowell.edu
  • Emily Schaller
    Institute for Astronomy, Honolulu, HI
    (Ahora en la Universidad de Arizona)
    (386) 846-4739 (Celular)
    schaller@ifa.hawaii.edu

Auqnue lejos de ser una selva tropical, la región ecuatorial de la luna más grande de Saturno, ha mostrado recientemente, evidencia que el deserto seco puede aguantar tormentas de gran escala.

La investigación, que será publicada en el número del 13 de agosto del 2009 de Nature, anuncia el descubrimiento de una formación nubosa importante (cercana a los tres millones de kilometros cuadrados) dentro de la zona de luna tropical, cercana a su ecuador. Anterior a este evento (en abril del 2008), no se sabía si era posible la existencia de una formación nubosa significativa en las regiones tropicales de Titán. Esta actividad en los trópicos de Titán y en las latitudes medias también parecen haber gatillado subsecuentes desarrollos nubosos en la zona sur polar de la luna donde se consideraban improbables debido al ángulo de estacionalidad del Sol en relación a Titán.

La evidencia viene de un equipo de astrónomos norteamericanos que utilizó el telescopio de Gemini Norte y el telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) ambos en Mauna Kea Hawaii. “ Obtenemos frecuentes observaciones con el IRTF que nos entrega una especie de “reporte climático” para Titán. Cuando las observaciones de IRTF indican que la actividad nubosa ha crecido, estamos en condiciones de solicitar la próxima noche en el telescopio de Gemini para determinar dónde en Titán se emplazan las nubes”, señaló la integrante del equipo Emily Schaller quien se encontraba en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii cuando se realizó este trabajo.

De hecho, en los últimos ocho años de monitoreo en Gemini, nunca se habían registrado nubes importantes sobre las regiones tropicales de Titán.

Titán, la segunda luna más grande del sistema solar ha recibido atención de parte de los científicos desde que la misión Cassini de NASA desplegara la sonda Huygens la cual descendió a través de la atmósfera de la luna en enero de 2005. Durante su descenso, las cámaras de la sonda revelaron canales en pequeña escala y lo que semejaban ser caminos de riachuelos en las regiones ecuatoriales que parecían contradecir los modelos atmosféricos prediciendo condiciones tipo desierto extremadamente secos cerca del ecuador. Hasta ahora, estas características erosiones (fluviales) han sido explicadas por la posibilidad de metano líquido que se filtra desde el suelo.

"En abril de 2008 observamos lo que fue un evento global que muestra cómo la actividad de tormenta en una región puede provocar nubes, y probablemente caída de lluvia sobre regiones áridas, tales como los trópicos donde se posó Huygens," manifestó Henry Roe, integrante del equipo del Observatorio Lowell. Roe agrega, "Por supuesto que estas lluvias no son de agua líquida como acá en la Tierra, en cambio son de metano líquido. Al igual que las huellas de riachuelos y canales que son esculpidas por el agua líquida en la Tierra, nosotros observamos estas características en Titán que han sido creadas por los fluídos de liquido metano”.

Diferente a la Tierra, en Titán, donde la temperatura alcanza alrededor de -178 grados Celsius, el metano (o gas natural) es un liquido y es el conductor dominante del clima de la luna y de la erosión en la superficie. Cualquier agua en Titán se congela sobre o bajo la superficie de la luna y semeja rocas o peñazcos en la superficie de Titán.

La formación de nubes polares y de mediana latitud han sido observadas por muchos años (por este equipo y por otros) pero la combinación de un extenso monitoreo en el IRTF con un rápido seguimiento de Gemini han permitido al equipo capturar el proceso a medida que se despliega cerca del Ecuador. El euipo monitoreó Titán por 138 noches por espacio de 2.2 años y durante ese tiempo la cobertura nubosa estaba bajo del uno por ciento. Luego, a mediados de abril de 2008, justo después que la integrante del equipo y candidata a Doctor Schaller hubiera entregado su disertación doctoral enfocada en la cobertura de nube minima de Titán, ella se percató del dramático incremento en las nubes.

Durante este episodio de tres semanas, se observaron nubes en formación cerca de los 30 grados de latitud sur, seguidos de varios días posteriors con nubes más cercanas al Ecuador y al sur polar de la luna. La aparente conexión entre la formación de nubes lleva ala posibilidad que la formación nubosa en un área de la luna puede instigar a nubes de otras áreas por un proceso conocido como teleconexiones atmosféricas. El mismo fenómeno ocurre en la atmósfera de la Tierra y es causado por lo que se denominan ondas Rossby las cuales son vastamente entendidas.

Las imágenes de Titán de alta resolución captadas por Gemini se obtuvieron con tecnología de óptica adaptativa la cual utiliza un espejo deformable que remueve las distorsiones de la luz que son causadas por la atmósfera de la Tierra y produce imágenes que muestran detalles importantes en el pequeño disco de la luna. “Sin esta tecnología, este decubrimiento sería imposible de lograr desde la superficie de la Tierra”, señala Schaller. ler.

Actualmente, la nave espacial Cassini está orbitando Saturno pero solamente vuela por Titán una vez cada 6 semanas aproximadamente. Esto hace que las observaciones desde la Tierra sean importantes para estudiar características como estas con períodos más cortos del orden de 3 semanas como esta tormenta.

Nota para los editores: Imágenes en Alta -resolución de Titán con formación de nubes visible se encuentran disponibles al igual que una espectacular nueva imagen de óptica adaptativa en el cercano infrarrojo de Saturno y Titán todas obtenidas con el telescopio de Gemini Norte. (http://www.gemini.edu)

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