• Ma. Antonieta Garcia Ureta
  Observatorio Gemini, Chile
  Fono: (56) 51- 205628
  Cel: 09-9182858
  Email: agarcia@gemini.edu
• Bruce Macintosh
  Lawrence Livermore National Laboratories
  Livermore, California
  Desk: (925) 423-8129
  Email: macintosh1@llnl.gov

Credit: "Gemini Observatory Artwork by Lynette Cook"

Artist's conception of the multiple planet system, initially discovered with Gemini North adaptive optics images.

Full-resolution images are available here

Utilizando el Telescopio Gemini Norte y el Observatorio W.M. Keck en la Mauna Kea de Hawaii, los astrónomos han obtenido por primera vez en la historia, imágenes directas que identifican un sistema multi-planetario alrededor de una estrella normal.

Binocular finder chart for the star HR 8799 in Pegasus.

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Click here to learn more about how Gemini is poised for the exploration of exoplanetary worlds beyond with current and future instruments like the Gemini Planet Imager (GPI) shown here.

Las imágenes de Gemini permitieron al equipo internacional hacer el descubrimiento inicial del sistema planetario confirmado con datos obtenidos el 17 de Octubre del año 2007. Entonces, el 25 de Octubre del año 2007 y en el verano del año 2008, el equipo, liderado por Christian Marois del Instituto de Astrofísica Herzberg (Victoria B.C., Canadá) y miembros de los Estados Unidos y del Reino Unido, confirmaron este descubrimiento con imágenes obtenidas en el telescopio Keck II. En ambos casos, se usó tecnología de óptica adaptativa para corregir la turbulencia atmosférica en tiempo-real para poder obtener estas históricas imágenes infrarrojas de un sistema multi-planeta extra-solar.

“Por primera vez, por medio de imágenes directas, hemos detectado y confirmado observaciones de planetas que orbitan una estrella que no sea el Sol,” dijo Christian Marois, un Investigador Asociado del Instituto de Astrofísica NRC Herzberg y principal autor del artículo sobre el descubrimiento publicado en la edición del 13 de Noviembre del año 2008 de Science, una revista científica internacional de tiraje semanal. “Hemos sabido desde hace una década por medio de técnicas indirectas que el Sol no era la única estrella que tenía planetas orbitándolo, pero por fin tenemos una imagen real de un sistema completo. Esto es un hito en la búsqueda y la caracterización de sistemas planetarios alrededor de estrellas.”

La estrella-anfitriona, una joven estrella masiva llamada HR 8799 está a más o menos 130 años luz de la Tierra. La comparación de imágenes de archivo del Keck del año 2004 muestra que los tres están todos moviéndose con la estrella y orbitando alrededor de ella, probando que están asociadas a ésta en vez de ser simplemente objetos de trasfondo coincidentemente alineados en la imagen. La HR 8799 es apenas visible a simple vista, sólo para aquellos que viven bastante lejos de las fuertes luces de la ciudad o que tienen un pequeño telescopio o incluso binoculares, (ver "finder chart" en línea en www.gemini.edu/threeplanetspr).

Los planetas son suficientemente jóvenes para todavía estar brillando por el calor liberado cuando se formaron, lo que se estima fue hace sesenta millones de años atrás. Diversos análisis de la luminosidad de los objetos a múltiples longitudes de ondas muestra que estos objetos son más o menos seis, nueve y once veces la masa de Júpiter. Al igual que en nuestro sistema solar, estos planetas gigantes orbitan en las regiones exteriores – más o menos y 25, 40 y 70 veces la separación Tierra-Sol. El planeta más lejano orbita justo dentro de un disco de restos polvorientos, parecido al producido por los cometas del Cinturón Kuiper de nuestro sistema solar (justo más allá de la órbita de Neptuno a 30 veces la distancia Tierra-Sol). En cierta manera, este sistema planetario parece ser una versión aumentada en escala de nuestro sistema solar orbitando una estrella más grande y más luminosa.

La estrella progenitora HR 8799 tiene alrededor de 1,5 veces la masa del Sol y es 5 veces más luminosa pero es significativamente más joven. Las observaciones infrarrojas hechas por satélites han mostrado evidencia de un disco masivo de polvo frío que orbita la estrella. Según Ben Zuckerman, (profesor de física y astronomía de UCLA y co-autor del trabajo), quien ha estado estudiando los discos de polvo que orbitan cerca de estrellas durante décadas, “el disco de polvo de HR 8799 sobresale como una de las órbitas más masivas alrededor de cualquier estrella ubicada dentro de 300 años luz de la Tierra.”

Las observaciones de HR 8799 son parte de una investigación de 80 de estas estrellas jóvenes, polvorientas, y masivas ubicadas en la vecindad solar. La investigación está usando los sistemas ópticos de los observatorios de Gemini, de W.M. Keck, y de VLT para restringir las poblaciones de planetas de la masa de Júpiter dentro de un rango de separaciones que son inaccesibles para otras técnicas de detección de exoplanetas, vale decir, separaciones similares a los planetas gigantes externos de nuestro sistema solar. “Nosotros descubrimos este sistema después de haber observado solo unas pocas estrellas”, dijo el Dr. Marois, “eso puede indicar que los planetas de la masa de Júpiter a separaciones a los planetas gigantes de nuestro sistema solar son frecuentes alrededor de estrellas más masivas que el Sol. El sistema planetario de HR 8799 será estudiado muy detalladamente en años venideros y con seguridad será un blanco perfecto para los instrumentos de hallazgo de exoplanetas y las misiones espaciales de las próximas generaciones futuras.”

En última instancia, los astrónomos están trabajando para lograr imágenes y estudios espectroscópicos de planetas verdaderamente parecidos a la Tierra, pero eso requerirá telescopios espaciales especializados que todavía están en fase de diseño. El Dr. Macintosh dijo “Después de todos estos años, es asombroso tener una imagen que no muestre solo uno sino tres planetas. El descubrimiento del sistema HR8799 es un paso crucial en el camino a la detección final de otra Tierra.”