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Revelando el corazón explosivo de Eta Carinae

January 4th, 2010

Figure 1

Crédito: J.C. Martin et. al., Observatori Gemini /AURA

Eta Carinae captada por el telescopio de Gemini Sur en Chile con el Capturador de Imágenes en el Cercano Infrarrojo (NICI) utilizando óptica adaptativa para reducir la distorsión causada por la turbulencia de la atmósfera terrestre. En esta imagen, los lóbulos bipolares de la Nebulosa Homunculus son visibles con la nunca antes vista "Pequeña nebulosa Homunculus" visible como un punto azul opaco, mayoritariamente en el lóbulo inferior. La Nebulosa de la Mariposa es visible (región en círculo) como un brillo amarillento con estructura filamentosa cercana y en su mayoría inferior a la izquierda, del sistema estelar central (el sistema estelar central aparece como un punto oscuro azul debido al disco de bloqueo coronagráfico(ocultando) utilizado para eliminar el brillo de la estrella). Esta imagen es una composición de color usando tres filtros infrarrojos:


  • [Fe II] (1.644 micron) – capa azul;
  • H2 2-1 S(1) (2.2465 micron) – capa verde;
  • Br(gamma) (2.1686 micron) – capa roja.

El campo de visión de esta imagen es de 16.0 x 15.4 arcosegundos y está orientado con el norte hacia arriba y el este hacia la izquierda.

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Publicación de Imagen del Observatorio Gemini

Levantamiento de embargo a las 2:30 p.m. (ET), 4 de enero de 2010

Contacto para prensa en Chile:

  • Ma. Antonieta Garcia Ureta
    Observatorio Gemini, La Serena
    Email: agarcia@gemini.edu
    Cel: 9-9182858

 

Utilizando óptica adaptiva para remover las interferencias atmosféricas, el Observatorio Gemini publicó una imagen que revela secretos forenses previamente ocultos en el centro balístico de la Nebulosa Homunculus, parte del explosivo sistema estelar de Eta Carinae.

La imagen en infrarojo, publicada en la reunión 215 de la Sociedad Norteamericana de Astronomía en Washington DC, es una vista de alta resolución de los complejos mechones de gas brillante y polvo que rodean la violenta y convulsive muerte de una estrella de corta vida, excepcionalmente masiva.

La historia moderna de Eta Carinae comenzó en abril de 1843 cuando el sistema sobrellevó una gigantesca explosion que duró 20 años, la qcual durante alguna parte de ese período, logró llegar al segundo objeto estelar más brillante. Durante la “gran erupción” los astrónomos estimaron que cerca de 20 veces más masa de nuestro Sol fue lanzada hacia el espacio interestelar. En la actualidad, los astrónomos estudian esta particularidad relativamente cercana para ayudar a comprender la evolución tardía de las estrellas masivas – un proceso sucio que involucra erupciones, grandes campos magnéticos y poderosos chorros. El resultado de esta actividad presentada por John Martin de la Universidad de Illinois Springfield quien, junto con un equipo internacional de investigadores, obtuvo sus datos utilizando el Capturador de Imágenes Coronagráfica en el Cercano Infrarrojo (NICI) en el telescopio de Gemini Sur en Chile.

El equipo de Martin utilizó NICI para estudiar las características gaseosas y de polvo que rodean la estrella central donde la compleja estructura incluye una red intrincada de nubes, inspirando el apodo de “Nebulosa Mariposa”. Los datos también revelaron una condición nunca captada en imágenes anteriormente llamada la Pequeña Homunculus. “La Pequeña Homunculus se asemeja a la muñeca rusa matryoshka instalada dentro de una nebulosa más grande,” señaló Martin. “Antes de estas observaciones solo se conocían pore studios espectroscópicos de velocidades relativas del gas, pero ahora que la hemos visto directamente podemos empezar a comprender de verdad los sucesos internos de esta compleja y bella estructura.” Martin y su equipo esperan que estas observaciones pronto marquen la historia incierta de una erupción menor en el sistema Eta Carinae que ocurrió en 1890 aproximadamente. El equipo de investigación también incluye a Etienne Artigau (Universidad de Montréal, Canada, autor líder del paper y previamente de Gemini Sur), Kris Davidson (Universidad de Minnesota), Roberta Humphreys (Universidad de Minnesota), Olivier Chesneau (FIZEAU, Francia) y Nathan Smith (Universidad de California).

Eta Carinae, se ubica a sólo 7,500-8,000 años luz de distancia, está conformada por al menos dos estrellas en su núcleo, la más grande de las cuales es la más luminosa y masiva e nuestra galaxia, tiene una masa de al menos 100 veces la de nuestro Sol. El componente estelar es visible a ojo desnudo desde el hemisferio sur y de muy bajas latitudes del norte. Debido a la complejidad y avanzada edad de este sistema estelar, Eta Carinae ha mostrado consistentemente un comportamiento particular y su brillo ha variado inmensamente a través de los siglos. Durante su explosion masiva (que duró desde1843 hasta 1850) perdió tanta energía de luz como la de una típica supernova pero de algun modo sobrevivió este evento aniquilante. Lo que vemos como la Nebulosa Homunculus son los remanentes de esa explosion – a veces llamada evento supernova imposter. Los gases expulsados de esa explosion están extendidos hasta a 2 millones de kilómetros por hora y son comprimidos de una mezcla de diversos elementos (desde nitrógeno al hierro) formado por la estrella masiva.

NICI, el instrumento de Gemini Sur utilizado para obtener los datos de este resultado incorpora un sistema de óptica adaptiva de sensor de curvatura internamente construido y es optimizado para la detección de compañeros sub estelares opacos. Capta imágenes de sobre un campo de 18 arcosegundos desde 1 a 5 micrones. Adicionalmente a imágenes como la de esta publicación , NICI está siendo utilizada en una agresiva campaña de identificación y búsqueda de planetas apuntando a alrededor de 300 estrellas cercanas por la posibilidad de encontrar acompañantes planetarios.


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