PARA LANZAMIENTO: los 2 de junio de 2003

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Una imagen de impresionante nitidez fue publicada hoy revelando nuevos detalles en el corazón de un famoso cúmulo de estrellas. Las miles de estrellas en el centro del cúmulo fueron visibles por un innovador sistema de óptica adaptativa llamado Altair que actualmente se encuentra en período de verificación instrumental en el telescopio Frederick G. Gillett de Gemini en Mauna Kea, Hawai`i.

Entre muchas de las primeras imágenes de Altair (Optica Adaptativa de Altitud Conjugada para el Infrarojo, en sus siglas en inglés) la información de alta resolución revela multitudes de estrellas con una sorprendente claridad. El denso cúmulo de estrellas conocido por generaciones de observadores del cielos como el cúmulo del Gran Hércules o M-13 es el hogar de cientos de miles de estrellas que, en el centro, comúnmente borrosas por nuestra atmósfera pueden ser vistas como una gran masa brillante. "La resolución obtenida en estas imágenes es aproximadamente equivalente a ver las luces de un vehículo separadas desde el Puente Golden Gate en San Francisco estando a una distancia de 3,850 kilómetros de distancia en Hawai`i", dijo el científico de Optica Adaptativa del Observatorio Dr. Francois Rigaut.

Las imágenes de cerca de M-13, con o sin Altair, al igual que una imagen espectacular de referencia del cúmulo completo pueden ser vistos en : http://www.gemini.edu/media/images_2003-2.html.

Los impresionantes detalles que muestran las imágenes de Gemini fueron posibles gracias a la habilidad única de Altair de poder corregir la luz estelar que ha perdido nitidez por la turbulencia atmosférica, usando el sistema de óptica adaptativa de conjugación de altitud.

La mayoría de los sistemas de óptica adaptativa que se encuentran actualmente en uso corrigen las distorsiones de la luz estelar asumiendo que todas las distorsiones ocurren donde se recoge esta luz - cerca de la superficie del espejo primario del telescopio. En un sistema de altitud conjugado como el de Gemini, se supone que las distorsiones están en la capa de turbulencia dominante de la atmósfera. Con la posibilidad de conjugar o ajustar el sistema para una capa específica de turbulencia sobre el telescopio, Altair puede generar un modelo más preciso del paso de la luz estelar a través de nuestra atmósfera.

"La óptica adaptativa con conjugación de altura es una técnica pionera y poderosa al medir y arreglar distorsiones que viajan sin problemas por largas distancias a través del espacio hasta que chocan con las capas de aire tibio y frío en la atmósfera de la Tierra," dice Glen Herriot, el ingeniero de sistemas que dirigió la construcción de Altair en Victoria, BC, Canadá en los Laboratorios del Consejo de Investigación Nacional de Canadá (NRC). Altair es capaz de corregir de manera precisa la luz estelar distorsionada hasta en 1.000 veces por segundo, utilizando un espejo sofisticado y deformable de una superficie similar al tamano de la palma de una mano. "El resultado final es", dijo Herriot, "imágenes que no tienen nada que envidiarle, e incluso exceden la nitidez de las fotos tomadas desde el espacio".

Trabajando con el personal del Observatorio Gemini, el equipo canadiense liderado por Herriot, Gerente del Proyecto y el científico a cargo de éste, el Dr. Jean – Pierre Véran, han estado verificando Altair en Gemini Norte desde fines del 2002 hasta comienzos del 2003. El equipo del instrumento, compuesto por 25 científicos e ingenieros, guió el sistema de óptica adaptativa de Gemini desde su diseno hasta su operación durante los últimos 6 anos. "Poner a punto en operación un instrumento de precisión en un telescopio sofisticado de una altura de 7 pisos y de 350 toneladas es un desafío especial porque se requiere de una coordinación complicada para que funcionen todos los sistemas de manera conjunta sin problemas" senaló el Dr. Herriot. Se espera que la verificación de Altair en Gemini concluya antes de fines del 2003.

Una de las carácterísticas claves de la sofisticación de Altair es la habilidad de monitorear automáticamente, ajustar y optimizar múltiples parámetros durante las exposiciones de las imágenes. La idea es hacer que la óptica adaptativa sea amigable para el usuario en nuestra comunidad. Simplemente con apuntar y observar las imágenes cercanas al límite de la defracción, éstas serán entregadas a la cámara o espectrógrafo. Altair constantemente mide e informa sobre el nivel de detalle en las imágenes convirtiéndolo en uno de los más efectivos sistemas de óptica adaptativa en el mundo. "Por el hecho de ir entregando permanentemente imágenes infrarojas con mucha mayor nitidez de lo que actualmente es posible obtener , incluso desde el espacio, Altair brinda a los observadores una tremenda ventaja en sondear más profundamente el universo y en hacer medidas más precisas de objetos astronómicos", dice el Dr. Véran.

"Altair engrandece enormemente la calidad y poder de nuestras imágenes y de la espectroscopía", dice el Dr. Matt Mountain, Director de Gemini. "Gemini pronto entregará imágenes al límite de la defracción en el infrarojo cercano." La teórica defracción límite (máxima resolución) de Gemini es de 40 milisegundos de arco en la banda H del infrarojo cercano (1.6 micrometros de longitud de onda). A estas alturas de la verificación, Altair puede entregar una resolución de 60 milisegundos de arco en la banda H (60 milisegundos de arco es comparable a ver un grano de arena desde 1.6 kilómetros ó 1 milla de distancia).

El Dr. Mountain destacó que el trabajo de Altair significa que uno de los más sofisticados sistemas de óptica adaptativa del mundo está ahora en Gemini Norte como un instrumento propio y pronto estará disponible rutinariamente para todos los científicos de la asociación que conforman Gemini.

"Este es un logro importantísimo hacia nuestro objetivo, como Gemini, de entregar imágenes de calidad espacial desde un telescopio de 8 metros enclavado en tierra firme", dice Dr. Mountain.

El Director Asociado de Gemini Dr. Jean René Roy explica que Altair es un avance trascendental en los planes de Gemini para maximizar el potencial de la óptica adaptativa en imágenes astronómicas desde la tierra. El Dr. Roy entrando en detalles senala que "Altair representa el comienzo de la tecnología de óptica adaptativa del manana, es importante para el éxito de la próxima generación de telescopios en la tierra de 30 a 100 metros, en el límite de la difracción, en el infrarojo que se encuentran ahora en fase de diseno".

Las próximas generaciones en tecnologías de óptica adaptativa como éstas van a revolucionar, sin duda alguna, la astronomía de la tierra. Por ahora, Altair es LA tecnología de punta y brinda un nuevo y poderoso ojo hacia el universo.

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El Observatorio Internacional Gemini es una colaboración multinacional que ha construido dos telescopios de 8 metros idénticos en Mauna Kea, Hawai`i (Gemini Norte) y Cerro Pachón en Chile (Gemini Sur) que están abiertos para la comunidad mundial de astrónomos. Ambos telescopios incorporan nuevas tecnologías que permiten que espejos grandes y relativamente delgados recojan y enfoquen tanto la radiación óptica como la infrarroja proveniente del espacio.

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